Le 6 janvier, dans de nombreux foyers italiens, les enfants se réveillent avec une question très concrète : leur chaussette sera-t-elle remplie de friandises ou de charbon ? Cette coutume de l’Épiphanie, à la fois familiale, religieuse et populaire, est indissociable de la Befana, figure bienveillante du folklore italien. Derrière ce geste apparemment simple se cache une tradition ancienne, encore très vivante, qui raconte la manière dont l’Italie mêle croyances chrétiennes, rites d’hiver et plaisirs de l’enfance.
En Italie, la nuit du 5 au 6 janvier est associée au passage de la Befana, une vieille femme représentée avec un balai, un châle et un grand sac rempli de cadeaux. Selon la tradition, elle entre dans les maisons pendant que les enfants dorment et dépose des sucreries dans les chaussettes laissées près de la cheminée, du sapin ou d’une fenêtre. La chaussette de l’Épiphanie, appelée calza della Befana, joue donc le rôle de réceptacle symbolique, comme les souliers dans d’autres traditions européennes.
La Befana n’est pas une sorcière au sens inquiétant du terme. Elle est souvent décrite comme une femme âgée, modeste et rusée, capable de distinguer les enfants sages de ceux qui ont été moins obéissants. Les premiers reçoivent des bonbons, du chocolat ou de petits cadeaux. Les seconds trouvent dans leur chaussette du charbon sucré, aujourd’hui fabriqué avec du sucre coloré en noir, davantage humoristique que punitif.
Cette coutume est si ancrée dans la vie quotidienne que les magasins italiens vendent, dès la fin des fêtes de Noël, des chaussettes déjà garnies. Certaines sont décorées avec des motifs traditionnels, d’autres reprennent les personnages préférés des enfants. Mais dans beaucoup de familles, le geste reste artisanal : on choisit une chaussette, on la suspend et l’on prépare discrètement son contenu pendant la nuit.
Le 6 janvier correspond dans le calendrier chrétien à l’Épiphanie, fête qui célèbre la visite des Rois mages à l’enfant Jésus. Dans la tradition catholique, cette date marque la manifestation du Christ au monde et clôt symboliquement le cycle des fêtes de Noël. En Italie, elle est un jour férié national, souvent résumé par un proverbe populaire : “L’Epifania tutte le feste porta via”, autrement dit, l’Épiphanie emporte toutes les fêtes.
La légende la plus répandue raconte que les Rois mages, en route vers Bethléem, demandèrent leur chemin à une vieille femme. Ils l’invitèrent à les accompagner, mais elle refusa d’abord. Prise de regrets, elle partit ensuite à leur recherche avec des cadeaux pour l’enfant Jésus, sans jamais les retrouver. Depuis, la Befana parcourrait le monde chaque année, offrant des présents aux enfants dans l’espoir de retrouver le bon foyer.
Cette histoire explique pourquoi les cadeaux sont distribués la nuit précédant l’Épiphanie. Elle relie la coutume domestique des chaussettes à un récit religieux plus large, tout en donnant à la Befana une place originale : elle n’est ni un personnage biblique officiel ni une simple invention commerciale. Elle appartient à une zone intermédiaire, celle du folklore chrétien, transmis par les familles et les communautés locales.
Comme souvent dans les traditions populaires européennes, la Befana ne s’explique pas uniquement par la religion. Plusieurs spécialistes y voient la survivance de rites préchrétiens liés au passage de l’hiver, au renouvellement de l’année et à la fertilité des terres. La vieille femme qui vole dans la nuit représenterait alors l’année écoulée, fatiguée, que l’on laisse partir pour accueillir un nouveau cycle.
Dans l’Antiquité romaine, les jours suivant le solstice d’hiver donnaient lieu à des pratiques festives et à des échanges de présents. Certaines célébrations honoraient des figures féminines associées à la nature, aux récoltes et à la protection du foyer. Avec le temps, ces croyances se sont transformées, puis intégrées à la culture chrétienne. La Befana apparaît ainsi comme une figure de transition saisonnière, à la fois domestique et collective.
Le balai, souvent associé à son image, n’est pas anodin. Il peut évoquer le nettoyage symbolique de l’année passée, mais aussi le mouvement, le voyage nocturne et la capacité à traverser les espaces. Dans certaines régions, on brûlait autrefois des effigies de vieille femme au début de janvier, un rituel d’hiver destiné à éloigner le malheur et à favoriser le renouveau.
Ce rapport aux rites calendaires n’est pas propre à l’Épiphanie : il se retrouve aussi dans les célébrations italiennes liées au feu, aux saisons et aux croyances populaires, où la frontière entre religion, superstition et fête locale reste souvent poreuse.
La chaussette est un objet simple, accessible et familier. Dans les maisons anciennes, elle pouvait être suspendue près de la cheminée, lieu central du foyer, source de chaleur et espace symbolique d’accueil. La Befana, censée entrer par le conduit ou s’approcher du feu, y trouvait naturellement l’endroit idéal pour déposer ses présents. La calza della Befana prolonge donc une logique domestique très concrète.
Le choix de la chaussette renvoie aussi à une idée de mesure. Contrairement à un grand sac de cadeaux, elle limite la quantité et privilégie les petites attentions : bonbons, mandarines, noix, biscuits, pièces en chocolat ou mini-jouets. Cette dimension modeste correspond bien à l’esprit de l’Épiphanie italienne, moins centré sur l’abondance que Noël, mais chargé d’une forte valeur affective.
Dans certaines familles, la chaussette est préparée avec soin et réutilisée chaque année. Elle devient alors un objet de mémoire, associé à l’enfance, aux vacances d’hiver et à la fin des festivités. Pour beaucoup d’Italiens, son apparition dans la maison signale que les fêtes se terminent, mais aussi qu’il reste un dernier moment de surprise à partager.
Le contenu de la chaussette n’est pas choisi au hasard. Les sucreries expriment la récompense, la douceur et la chance pour l’année qui commence. Le charbon, autrefois véritable morceau de combustible, renvoyait à la faute ou à la désobéissance. Aujourd’hui, il est presque toujours remplacé par du carbone dolce, une confiserie noire, croquante et très sucrée, vendue spécialement pour l’occasion.
Ce charbon sucré illustre bien l’évolution de la tradition. La sanction morale, autrefois plus sérieuse, s’est transformée en clin d’œil familial. Les parents peuvent glisser un morceau de charbon dans la chaussette d’un enfant tout en l’accompagnant de chocolat ou de biscuits. Le message reste ludique : il rappelle les règles, mais sans rompre la magie de la fête.
Les contenus varient selon les époques et les milieux sociaux. Dans le passé, une orange, quelques noix ou un morceau de torrone pouvaient suffire à faire plaisir. Aujourd’hui, les chaussettes contiennent parfois des jouets, des cartes à collectionner ou des produits de marque. Malgré cette modernisation, l’essentiel demeure : la Befana distribue de petites surprises, plus symboliques que luxueuses.
La Befana est connue dans l’ensemble du pays, mais certaines régions lui accordent une place particulièrement forte. À Rome, à Florence, en Toscane, dans les Marches ou en Ombrie, des marchés, spectacles et défilés lui sont consacrés. Des femmes déguisées en Befana distribuent parfois des bonbons dans les rues, tandis que des animations familiales prolongent l’ambiance des fêtes de Noël.
La ville d’Urbania, dans les Marches, est souvent citée comme l’un des lieux emblématiques de cette célébration. Elle organise chaque année une fête dédiée à la Befana, avec animations, spectacles et décorations. Ailleurs, la coutume reste plus intime, centrée sur la maison et les enfants. Cette diversité reflète une caractéristique majeure de la culture italienne : les traditions nationales prennent souvent des formes locales très différentes.
Les fêtes familiales italiennes accordent une grande importance aux objets symboliques, aux gestes répétés et aux cadeaux chargés de sens. On retrouve cette logique dans les dragées offertes lors des grandes étapes de la vie, où couleur, nombre et présentation participent eux aussi au message transmis.
La mondialisation et la culture commerciale ont renforcé la présence du Père Noël en Italie, comme dans beaucoup d’autres pays. Pourtant, la Befana n’a pas disparu. Dans de nombreuses familles, les deux figures coexistent : le Père Noël apporte les cadeaux principaux le 24 ou le 25 décembre, tandis que la Befana revient le 6 janvier avec des douceurs et une atmosphère plus traditionnelle.
Cette coexistence montre que la tradition italienne sait intégrer de nouveaux usages sans effacer les anciens. La Befana conserve un rôle particulier, car elle est profondément liée à la langue, aux proverbes, aux souvenirs d’enfance et au calendrier scolaire. Elle appartient moins à l’univers du grand cadeau qu’à celui de la ritualisation familiale, discrète mais très durable.
Pour les enfants, suspendre une chaussette reste un geste d’attente et d’imagination. Pour les adultes, c’est souvent une manière de transmettre une mémoire. Même lorsque la croyance s’estompe, le rituel continue, parce qu’il rassemble la famille autour d’un moment court, simple et reconnaissable.
Si les Italiens suspendent des chaussettes à l’Épiphanie, ce n’est donc pas seulement pour recevoir des bonbons. La coutume exprime un rapport particulier au temps des fêtes, où Noël ne s’achève vraiment qu’avec le passage de la Befana. Elle associe héritage religieux, folklore d’hiver, éducation des enfants et plaisir gourmand.
La chaussette suspendue matérialise aussi une idée très italienne de la tradition : un geste simple, répété chaque année, capable de relier les générations. Qu’elle soit remplie de chocolats, de mandarines ou de charbon sucré, elle rappelle que les fêtes populaires vivent moins par les grands discours que par les objets du quotidien, les récits transmis et les surprises du matin.
Au fond, la Befana continue de traverser les maisons italiennes parce qu’elle occupe une place unique. Elle ferme le cycle de Noël sans le prolonger inutilement, elle mêle morale et tendresse, et elle transforme une simple chaussette en symbole de partage. C’est cette combinaison de simplicité, de mémoire et de magie qui explique la force durable de cette tradition de l’Épiphanie en Italie.
