Chaque matin de juillet, à Pampelune, quelques minutes suffisent à transformer les rues étroites de la vieille ville en scène mondiale. Des centaines de coureurs vêtus de blanc et de rouge s’élancent devant des taureaux de combat, sous les cris du public. Mais pourquoi accepter un tel risque ? Derrière l’image spectaculaire de l’encierro de Pampelune, il y a une histoire, des codes sociaux, une ferveur locale et une quête d’émotion difficile à résumer à un simple goût du danger.
À l’origine, courir devant les taureaux à Pampelune n’était pas un jeu. L’encierro, mot espagnol que l’on peut traduire par “enfermement”, désignait le déplacement des taureaux depuis les enclos situés hors de la ville jusqu’aux arènes. Les animaux devaient y être conduits pour les corridas organisées dans le cadre des fêtes de San Fermín.
Avant l’arrivée des moyens modernes de transport, les bergers, bouchers et employés liés à l’élevage accompagnaient les bêtes à travers les rues. Certains habitants ont peu à peu pris l’habitude de courir à proximité des taureaux, d’abord pour aider à les guider, puis pour mesurer leur sang-froid. Ce qui relevait d’une nécessité logistique s’est progressivement transformé en rituel populaire.
Cette évolution explique une partie de la fascination actuelle : les participants ne se contentent pas de reproduire un spectacle inventé pour les touristes. Ils prennent part à une pratique enracinée dans la vie urbaine et rurale de Navarre. L’encierro est devenu l’un des symboles les plus connus des fêtes de San Fermín, dont le déroulement complet permet de comprendre l’importance de ce grand rendez-vous populaire à Pampelune.
Pour de nombreux habitants de Pampelune, courir devant les taureaux n’est pas seulement une expérience individuelle. C’est aussi une manière d’appartenir à une communauté. La ville vit les fêtes de San Fermín comme un moment intense de rassemblement, où se croisent familles, groupes d’amis, confréries, visiteurs espagnols et étrangers. L’encierro incarne alors une forme de mémoire collective.
Les coureurs réguliers parlent souvent d’un apprentissage transmis par observation. On regarde les anciens, on étudie les trajectoires, on apprend où se placer, quand partir, quand se retirer. Les meilleurs ne sont pas nécessairement ceux qui prennent le plus de risques, mais ceux qui savent lire le mouvement du troupeau, garder leur calme et respecter les autres coureurs.
Dans cette perspective, participer à l’encierro peut être perçu comme un rite de passage. Certains courent pour la première fois à l’âge adulte, après avoir longtemps observé la course depuis les barrières. D’autres y reviennent chaque année, non pour se prouver qu’ils sont invincibles, mais pour renouer avec une tradition familiale, un quartier ou un groupe d’amis.
Il serait impossible d’expliquer l’encierro sans évoquer la part d’adrénaline. Les taureaux de combat pèsent souvent plusieurs centaines de kilos et peuvent atteindre une vitesse impressionnante sur les pavés. La course dure généralement moins de trois minutes, mais elle concentre une tension rare. Beaucoup de participants décrivent une sensation de temps suspendu, où chaque décision compte.
La motivation ne se limite pourtant pas à la recherche du frisson. Les coureurs expérimentés insistent sur la maîtrise : il faut savoir entrer dans la course au bon moment, éviter les gestes brusques, ne pas se retourner sans nécessité, ne pas gêner la trajectoire des autres. La peur existe, mais elle doit être contrôlée. C’est précisément cette relation entre danger et lucidité qui attire certains participants.
Dans l’imaginaire de l’encierro, la “belle course” n’est pas celle où l’on provoque l’animal. Elle consiste à courir quelques mètres devant les cornes, dans l’axe du taureau, avant de s’écarter proprement. Ce geste, très codifié, est associé à une forme de courage discipliné, différente de l’imprudence ou de la démonstration gratuite.
La course devant les taureaux reste dangereuse. Chaque année, des participants sont blessés, parfois gravement, par des chutes, des piétinements ou des coups de corne. Les autorités locales rappellent donc que l’encierro n’est pas une attraction accessible sans préparation. Des règles encadrent la participation afin de réduire les comportements dangereux et de protéger le public.
Ces consignes ne suppriment pas le risque, mais elles rappellent que l’encierro repose sur une discipline collective. Un comportement isolé peut mettre en danger plusieurs personnes. Les coureurs habitués dénoncent d’ailleurs les attitudes spectaculaires destinées aux caméras, car elles fragilisent l’équilibre de la course et trahissent l’esprit du respect du parcours.
L’image des coureurs vêtus de blanc, avec un foulard rouge autour du cou et une ceinture rouge à la taille, est devenue indissociable de Pampelune. Cette tenue n’est pas un uniforme officiel de l’encierro, mais elle s’inscrit dans l’esthétique des fêtes de San Fermín. Le blanc évoque la simplicité festive, tandis que le rouge renvoie traditionnellement au saint patron et à son martyre.
Porter ces vêtements permet aussi d’effacer en partie les différences sociales. Dans la foule, habitants et visiteurs se ressemblent, ce qui renforce l’idée d’une célébration commune. Les habits jouent donc un rôle culturel, au-delà de leur dimension visuelle. Plus largement, les tenues des ferias espagnoles répondent souvent à des codes précis, comme l’explique l’usage des vêtements traditionnels dans les fêtes populaires.
Pour certains participants, enfiler le blanc et le rouge marque le passage dans un temps particulier : celui de la fête, de la rue, de la communauté. La tenue ne protège pas du danger, mais elle signale l’appartenance à un rituel. Elle contribue à la puissance visuelle de l’encierro de San Fermín, diffusé chaque année dans le monde entier.
Si la course existe depuis longtemps, sa célébrité mondiale doit beaucoup au XXe siècle. Les récits d’écrivains, les photographies de presse, puis la télévision ont transformé Pampelune en symbole d’une Espagne festive et intense. Le roman “Le soleil se lève aussi” d’Ernest Hemingway a notamment contribué à faire connaître les fêtes de San Fermín auprès du public anglophone.
Cette médiatisation a attiré un nombre croissant de visiteurs étrangers, dont certains viennent spécialement pour courir. Pour eux, l’encierro représente une expérience exceptionnelle, presque initiatique, associée au voyage, au dépassement de soi et à la confrontation avec une tradition européenne ancienne. Cette dimension internationale a renforcé l’économie touristique locale, mais elle a aussi accru les enjeux de sécurité publique.
Les autorités doivent composer avec des profils très différents : coureurs expérimentés, curieux mal informés, touristes venus faire la fête, habitants attachés aux usages. La pédagogie est donc devenue essentielle. Avant chaque course, les règles sont rappelées, les accès sont contrôlés, et des équipes médicales sont mobilisées tout au long du parcours.
Expliquer pourquoi les participants courent devant les taureaux suppose aussi de mentionner les critiques. Les défenseurs de la cause animale contestent l’utilisation des taureaux dans les fêtes et, plus largement, le lien entre l’encierro et la corrida qui se déroule ensuite dans les arènes. Pour eux, la tradition ne justifie pas la mise en scène d’animaux destinés à un spectacle violent.
À l’inverse, les partisans des fêtes soulignent leur ancrage historique, leur importance culturelle et le rôle économique des élevages de taureaux de combat. Ils distinguent souvent l’encierro lui-même de la corrida, même si les deux événements sont liés dans le calendrier de San Fermín. Le débat oppose donc différentes conceptions de la tradition vivante, du patrimoine et du bien-être animal.
Cette controverse contribue à modifier le regard porté sur Pampelune. Là où l’encierro était autrefois présenté surtout comme un exploit folklorique, il est aujourd’hui discuté dans un contexte plus large : évolution des sensibilités, tourisme responsable, sécurité, place des animaux dans les fêtes. Un article informatif sur le sujet doit donc éviter à la fois l’idéalisation et la condamnation simpliste.
Les participants courent devant les taureaux à Pampelune pour des raisons multiples : fidélité à une tradition, appartenance locale, recherche d’adrénaline, défi personnel, admiration pour la gestuelle des coureurs expérimentés ou simple volonté de vivre un moment unique. Aucun motif ne résume à lui seul cette pratique complexe, située entre fête populaire, rite urbain et spectacle mondial.
Ce qui distingue l’encierro d’une simple prise de risque, c’est son cadre. Le parcours, les horaires, les règles, les vêtements, les gestes et les récits construisent un univers codifié. Pourtant, la responsabilité individuelle demeure centrale. Courir sans préparation, par imitation ou sous l’effet de l’alcool, expose à des dangers réels et met les autres en péril.
Au fond, l’encierro de Pampelune fascine parce qu’il condense plusieurs tensions : la fête et la peur, la tradition et la controverse, l’identité locale et le tourisme mondial. Ceux qui s’élancent devant les taureaux cherchent rarement une seule chose. Ils entrent, pour quelques secondes, dans une expérience où le risque assumé devient un langage partagé, observé, admiré ou contesté selon les regards.
